동충하초(Cordyceps sinensis)라고도 알려진 동충하초는 곤충, 풀과 함께 자라는 기묘한 생물입니다. 실제로 동충하초는 거의 500종에 달하지만, 우리가 약용 가치라고 부르는 것은 그 중 동충하초뿐입니다!
Cordyceps sinensis는 해발 3,000m 이상의 고도에서 자랍니다. 여름에는 박쥐나방이 꽃과 풀잎에 알을 낳은 뒤 나뭇잎과 함께 땅에 떨어진다. 약 한 달 후에는 유충으로 부화하여 촉촉하고 부드러운 토양에 파묻혀 있습니다. 토양에는 동충하초 곰팡이의 자낭포자가 있는데, 이는 뚱뚱하고 잘 발달된 유충만을 공격합니다. 유충은 포자의 공격을 받은 후 땅의 얕은 층에 파고들어 유충의 몸 속에서 포자가 자라게 되며, 유충의 내부 장기는 서서히 사라지고 몸은 균사로 가득 찬 몸으로 변하여 땅 속에 묻혀 버립니다. 겨울이 지나고 이듬해 봄이 되면 균사체가 자라기 시작하는데, 여름이 되면 땅에서 자라 풀이 되어 유충의 몸과 풀이 함께 완전한 형태를 이룬다. 동충하초."