질소는 식물 성장에 필요한 영양이며 모든 살아있는 세포의 필수적인 부분이다. 식물은 대량의 질소가 필요하다. 질소는 식물에서 단백질 핵산 엽록소의 성분이다. 녹색 식물은 엽록소를 이용하여 광합성을 한다. 질소가 식물의 성장과 발육에 미치는 영향은 매우 두드러진다. 질소가 충분하면 식물은 더 많은 단백질을 합성하여 세포 분열과 성장을 촉진할 수 있기 때문에 식물의 잎 면적이 급속히 증가하고 더 많은 잎 면적이 광합성용으로 사용될 수 있다.
인은 식물 영양에서 중요한 역할을 한다. 식물의 많은 중요한 유기 화합물에는 인이 함유되어 있다. 인은 식물의 광합성작용, 호흡작용, 에너지 저장과 전이, 세포 분열, 세포 팽창 등에 관여한다. 인은 초기 뿌리의 형성과 성장을 촉진하고, 식물이 외부 환경 조건에 적응하는 능력을 향상시키고, 식물이 겨울의 추위를 막을 수 있도록 도와준다.
칼륨은 식물의 주요 영양소이자 토양 공급이 부족하여 작물 생산에 자주 영향을 미치는 세 가지 주요 요인 중 하나이다. 칼륨은 대사가 활발한 기관과 조직에 분포되어 각종 대사 과정이 순조롭게 진행되도록 보장하고 식물 성장을 촉진하며 병충해와 복복에 저항하는 능력을 강화하는 역할을 한다.
질소, 인, 칼륨은 농작물에 필요한 양분이므로 질소, 인, 칼륨이 가장 중요한 비료이다.